Lykterna vid Meguro-floden tänds klockan 17.00 och släcks 20.00, och de fyrtio minuterna däremellan är den del som alla minns. Under det fönstret plattas himlen över Nakameguro ut till marinblått, bonborilyktorna knuffar orange upp i undersidan av blommorna, och det svarta vattnet bär tillbaka båda mot dig. Kommer du halv nio får du en betongkanal med mycket folk som står på den och inget ljus alls.
Lykttändningen följer ett fast tidsschema
Meguro River Cherry Blossom Promenade (sträckan vid Nakameguro, mellan Saikachi-bashi och Nanbu-bashi) är en kostnadsfri offentlig gata, och belysningen följer klockan. Bonbori (pappersklädda lyktor som hänger längs båda stränderna) och trädbelysningen pågår från första blomning till och med 31 mars, endast 17.00 till 20.00. Inget kräver biljett och inget är avspärrat. Det enda som är en bristvara är timmen.
Detaljen som är värd att planera kring är blå timmen. I slutet av mars infaller den ungefär mellan 17.50 och 18.40: himlen håller fortfarande färg, och lyktorna har redan börjat vinna mot den. Före omkring 17.50 ser ljuset tunt ut i dagsljuset. Efter 18.45 blir himlen svart, blommorna läses som platt vitt mot den, och bilderna slutar bli bättre hur länge du än står där. Var nere vid vattnet 17.45 och du har hela den bra delen.
Två ärliga varningar. För det första är 31 mars ett hårt datum och blomningen är det inte. Under ett sent år kan du få blomtoppen första veckan i april medan lyktorna redan är nere, så kolla blomprognosen i mitten av mars och boka aldrig en resa enbart kring blomdatum. För det andra är detta en av de mest trafikerade gratisaktiviteterna i staden en vårkväll. På en fredag eller lördag under full blomning rör sig promenaden i maklig takt, och det finns ingen väg runt det.
Gå den ena vägen, mot strömmen
Kom ut från Naka-Meguro-stationen genom huvudingången och floden är ungefär två minuter bort. Gå uppströms, från Naka-Meguro mot Ikejiri-Ohashi, och avsluta vid Ikejiri-Ohashi-stationen i stället för att vända tillbaka. Mot huvudflödet tillbringar du kvällen med att passera folk i stället för att följa dem, och du slipper kön som bildas vid Naka-Meguros grindar när ljuset slocknar 20.00. Räkna med tjugofem minuter från ände till ände en tom kväll och fyrtiofem till sextio minuter under full blomning.
Stigen är begränsningen. På långa sträckor är den i praktiken enfilig mellan räcket och butiksentréerna, och broarna är där allt blir en flaskhals, för det är där alla stannar för att fota tillbaka längs kanalen. En grupp på fler än fyra splittras inom hundra meter. Acceptera det och kom överens om nästa bro som mötesplats i stället för att försöka hålla samman ledet. Stativ är en dålig idé och på vissa ställen blir du ombedd att flytta dig. Om någon i sällskapet sitter i rullstol eller kör barnvagn, notera att vissa övergångar har trappsteg och höga trottoarkanter; bakgatorna en kvarter upp är plattare och betydligt tystare, och du kan ta dig ner till vattnet vid vilken bro du vill.
Stånd ställs upp nära broarna under lykttändningen och det är ståplats endast. Det finns nästan inga offentliga papperskorgar, så bär ditt skräp till en station eller en närbutik. Att dricka medan man går är normalt här, men håll dig till plast. Glas på den stigen är verkligen antisocialt.
Kaffe före ljuset, för det stänger 18.00
Onibus Coffee Nakameguro (Kamimeguro, några minuter från stationen, bredvid den lilla parken som Toyoko-tågen passerar) stänger 18.00. Det gör det till ett stopp på vägen in, inte en uppvärmning efter promenaden, och att få det bakvänt är den vanligaste planeringsmissen på den här rutten. Lokalen är pytteliten: fyra eller fem personer vid trängsel, inga bokningar, och en riktig kö under blomveckan. Kaffet kostar ¥500 till ¥900. Det kloka draget är att beställa, ta med koppen ut till parken och dricka den medan tågen passerar ovanför. Om ni är åtta, skicka in två och vänta utanför; att trängas vid den disken hjälper ingen.
Det enda rummet som tar åtta personer
Baird Beer Nakameguro Taproom (Nakameguro, en kort promenad från floden) är den mest gruppvänliga platsen på den här promenaden och den ligger inte nära. Gemensamma långbord, öppet dagligen (vardagar från 17.00, helger från 12.00, till 23.00), och de tar gruppbokningar via telefon eller på [email protected]. Räkna med ¥3 000 till ¥5 000 per person. Det är ett japanskt bryggeris egen taproom med ett drygt dussin av sina öl på fat, inte en importbar som lever på adressen.
För en stor grupp löser det kvällens huvudproblem, nämligen att ingen annanstans glatt sväljer åtta personer en kväll med full sakura utan att chansa på bokning. Två sätt att spela det: mejla i förväg för gruppbokningen, eller kom in 20.00 när lyktorna just slocknat och folkmassan fortfarande bestämmer vad de ska göra. Att komma in 19.00 under blomveckan innebär att vänta.
Att boka ett bord några meter från vattnet
Yakitori Akira Nakameguro Honten (Nakameguro, alldeles vid kanalen) har 50 platser inklusive ett tatamirum med 30 platser som verkligen fungerar för en grupp, och det håller öppet 17.00 till 22.30 dagligen med sista beställning på mat 21.30. Räkna med ¥6 000 till ¥10 000 per person. Matlagningen är kolgrillad kyckling som grillas vid bordet och serveras av spettet, och det finns ett systerrum för hot pot i samma kvarter om huvudddisken är full.
Boka veckor i förväg för blomfönstret. Borden vid floden går först och de går tidigt. Ett råd kommer att förbättra din kväll mer än själva bordet: boka 20.00, inte 18.00. Ett bord vid det upplysta vattnet låter som poängen, men sätter du dig sex tillbringar du hela lyktfönstret inomhus och tittar genom glas på det du kom för att gå längs. Gå först, ät när ljuset slocknar.
Middagen som stänger blomningen ute
HIGASHI-YAMA Tokyo (Higashiyama, nio minuters promenad upp från floden) serverar middag från 18.00 måndag till lördag, stängt söndag, för ¥10 000 till ¥18 000 per person. Det är modern kaiseki i ett medvetet fönsterlöst rum, vilket är varför det fungerar här: det finns ingen blomning att konkurrera med och maten får din fulla uppmärksamhet.
Det tar emot grupper vid bokning, men det är en formgiven lokal snarare än ett festrum, så håll antalet måttligt och boka i god tid för slutet av mars. Samma tidstankesätt som ovan: ett bord 20.00 gör promenaden och middagen till en enda ren kväll i stället för två halva. Om din enda lediga kväll under full blomning är en söndag är den här utesluten och yakitori-rummet din seriösa middag i stället.
Var du ska gå när lyktorna släcks
20.01 blir sträckan mörk och alldaglig, och flera tusen människor behöver någonstans att vara. Nakameguro Tsutaya Books (Nakameguro, under järnvägsvalvet) håller öppet till 22.00, två hela timmar efter att ljuset slocknat, vilket gör det till det naturliga varma och torra avslutet på promenaden. Att bläddra är gratis och kaffe kostar ¥450 till ¥900. Det fungerar som ett lugnt läsrum, så parkera en grupp på kafédelen snarare än bland hyllorna.
Den 700 meter långa Koukashita-arkaden som löper under samma valv är där folkmassan faktiskt äter när floden töms: en lång rad små diskar och barer, de flesta öppna sent, ingen av dem kräver bokning för två. Om din plan kollapsar (ditt bord blev inget, kön till taproom är fyrtio minuter) är detta reservplanen, och det är en bra sådan.
Att se blomningen från vattnet i stället
Meguro River Hanami Cruise som drivs av ZEAL Cruising ger dig vyn på vattennivå som ingen gångstig kan, på en 70-minuters tur tur och retur från Tennozu Yamatsu-piren med avgångar sent på dagen omkring 17.00, 18.30 och 20.00, sena mars till mitten av april. Biljetter kostar ¥4 000 till ¥6 000 för en vuxen och är billigare vid förhandsbokning än samma dag. Delade seglatser ger en grupp plats tillsammans och charter erbjuds.
Kolla geografin innan du köper. Båten trafikerar sträckan nedströms från Gotanda till Gajoen, inte delen vid Nakameguro: andra stränder, andra träd, inga bonbori upphängda ovanför. Det är en bra kväll i sig och en annan vinkel på samma flod, men det är en andra utflykt snarare än en ersättning för lyktpromenaden, och piren ligger inte i närheten av Nakameguro. Försök inte klämma in båda på en kväll.
När du ska överlåta kvällen till en guide
Arigato Japan Evening Hanami Tour går måndag till lördag på marsdatum, tre timmar, från ¥26 400 för en vuxen och ¥13 200 för barn 12 år och yngre. Den omfattar säsongsbetonad gatumat, en drink, en izakaya-middag och dessert, och den är byggd för grupper och blandade åldrar.
Du betalar för tillgång snarare än information. Det svåra med en kväll under full blomning är att varje anständigt bord vid floden bokades för månader sedan, och en guide leder in en grupp på åtta i rum du inte hade kunnat boka själv. För ett första besök, eller en grupp med barn och mor- och farföräldrar, är det en rimlig affär. För två personer som gärna äter 20.00 och står i kö i tjugo minuter är det pengar du inte behöver lägga.
Var du ska bo för en start 17.00
Den enskilt största komforthöjningen är att sova inom en eller två stationer från Naka-Meguro, för det gör kvällen till en promenad i stället för en logistikövning, och det innebär att du kan gå tillbaka en andra kväll om den första regnar bort. Daikanyama, Ebisu och Shibuya är alla minuter bort på Toyoko- eller Hibiya-linjerna. Starta en hotellsökning i Tokyo kring de stationerna och boka tidigt, för priserna i slutet av mars i den här delen av staden klättrar kraftigt så snart blomprognosen publiceras. För allt annat värt att göra i staden kring samma datum är vår Tokyo-guide rätt ställe att börja.
Praktiska noter
Att ta sig dit. Naka-Meguro ligger en station förbi Daikanyama från Shibuya på Tokyu Toyoko-linjen, ungefär tre minuter, och en station från Ebisu på Hibiya-linjen, som slutar där. Promenaden ligger ungefär två minuter från huvudingången.
Ta dig därifrån. Avsluta vid Ikejiri-Ohashi på Den-en-toshi-linjen, en station från Shibuya. Naka-Meguros grindar blir hårt överbelastade mellan 20:00 och 20:30.
En fungerande ordning. 17:15 kaffe på Onibus, ut innan det stänger 18:00. Vid floden 17:45. Blå timmen 17:50 till 18:40. Fortsätt gå till 20:00. Sätt dig ner för att äta eller dricka 20:00. Böcker och kaffe under viadukten till 22:00.
Kontanter. Tåg, taproomen, bokhandeln och restaurangerna tar kort och IC-kort. Gatumarknader och de minsta stånden under viadukten gör det ofta inte. Bär med dig några tusen yen i sedlar; bankomater på närbutiker tar utländska kort.
Förhållanden. Det är kallt vid vattnet 18:00 i mars och det finns inget skydd någonstans på promenaden. Ett paraply går bra, men kom ihåg att stigen är smal och delad.
Budget per person. Promenaden i sig är gratis. Kaffe, gatumat och öl landar runt ¥5 000. En yakitori-kväll är ¥6 000 till ¥10 000. Kaiseki är ¥10 000 till ¥18 000. Båtturen är ¥4 000 till ¥6 000 en separat kväll. Den guidade kvällen är ¥26 400, eller ¥13 200 för barn upp till 12 år.
